Uno de los cuatro nucleobases del ácido ribonucleico (ARN) fue encontrado en muestras del asteroide Ryugu colectadas por la sonda espacial Hayabusa 2, que lidera la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).
Tras colectar con éxito 5,4 gramos de muestras prístinas del asteroide, y después de analizarlas, los investigadores han planteado la posibilidad de que los componentes esenciales para la vida se hubiesen transportado a través del espacio hasta alcanzar nuestro planeta. Contribuyendo, posiblemente así, al comienzo de la vida en la Tierra. El descubrimiento fue publicado el 23 de marzo de 2023 en Nature Communications.
La nave espacial Hayabusa 2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) fue lanzada al espacio en 2014, y regresó con la recolección de muestras en diciembre de 2020. Un equipo de científicos rescató la cápsula con muestras en una zona desértica al sur de Australia. En total, la misión colectó 5,4 gramos de material de la superficie del asteroide, lo que representó una cantidad impresionante de información para su estudio. Los científicos analizaron las muestras y encontraron la presencia de uracilo (una de las cuatro bases nitrogenadas del ARN), así como otros compuestos orgánicos complejos.
El descubrimiento de uracilo en un objeto celeste tan distante como un asteroide sugiere que los componentes de la vida pueden ser comunes en el universo y podrían haber sido transportados a la Tierra desde otros lugares. Además, que otros biomarcadores de la vida podrían existir en otros objetos celestes.
Representación artística de la nave espacial Hayabusa2 pasando cerca de la Tierra. Crédito: JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency)
Los hallazgos podrían también tener un impacto significativo en el diseño de las misiones futuras en busca de vida, ya que si los componentes necesarios como el uracilo pueden viajar por el espacio y sobrevivir en ambientes extremos, es posible que haya vida en otros rincones del universo.
El origen de la vida en la Tierra es un tema de gran interés para los científicos, y ha sido objeto de muchas teorías y debates. La teoría de la panspermia, que sugiere que la vida en la Tierra fue transportada desde otros lugares del universo ha ganado terreno en los últimos años. El descubrimiento de uracilo en el asteroide Ryugu es un gran indicio en pos de su validación.
El proyecto Hayabusa 2 es liderado por la JAXA en colaboración con DLR (Centro Espacial Alemán) y CNES (Centro Espacial Francés), con el apoyo de la NASA (National Aeronáutica y del Espacio) y ASA (Australian Space Agencia).
Imagen del asteroide Ryugu obtenida por la sonda Hayabusa 2. Créditos: JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), ISAS (Institute of Space and Astronautical Science)
Astrobiología
El hallazgo también es de suma importancia en el campo de la astrobiología, que se enfoca en el estudio de la vida en el universo, su origen, evolución y distribución.
Que estas moléculas puedan ser transportadas por cometas o asteroides implicaría que la vida podría haberse extendido a otros planetas o lunas. De tal forma que la vida podría no sólo haberse originado en la Tierra sino también, en diferentes lugares del universo.
La presencia de uracilo en el asteroide no es prueba de que en este resto rocoso haya habido vida. Pero su presencia demuestra que los componentes orgánicos necesarios para la producción de la vida podrían estar circulando a través del Sistema Solar.
El estudio del origen de la vida y la búsqueda de vida en otros lugares del universo es un tema de actualidad, que se encuentra en constante evolución. A medida que la exploración espacial en nuestro Sistema Solar (y más allá) continúe avanzando, será cada vez más probable que se encuentre evidencia de estas moléculas esenciales en otros cuerpos celestes.
Cada descubrimiento acercará más al mundo científico a responder algunas de las grandes preguntas de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?, ¿existe vida más allá de la Tierra?
Muestra recolectada por Hayabusa2 (izquierda) y trabajo de conservación y preservación de las muestras (derecha). Crédito: JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency).
¿Qué es el ARN?, ¿cómo se relaciona con el origen de la vida?
El ARN es una molécula esencial para la vida. Desempeña un papel clave en la síntesis de proteínas y en la regulación de los genes. El uracilo es una de las bases nitrogenadas que componen el ARN.
El descubrimiento de uracilo en el asteroide Ryugu proporciona una pista sobre el origen del ARN y la vida en el universo, ya que sugiere que las moléculas que forman la base de la vida podrían ser comunes en todo el cosmos.
El ARN es una molécula similar al ADN, pero con una estructura ligeramente diferente. A diferencia del ADN, que es una doble hélice, el ARN es una hebra única. Además, el ARN puede funcionar como una molécula enzimática, lo que significa que puede catalizar reacciones químicas. Esta propiedad ha llevado a algunos científicos a sugerir que el ARN podría haber sido el primer material genético en la Tierra.
La detección de uracilo en un asteroide es importante porque sugiere que la vida podría ser más común en el universo de lo que se pensaba anteriormente.
Considerando que el ARN también juega un papel importante en la regulación de la expresión génica, esto es, que puede influir en cómo se desarrollan las células y en la salud de los organismos, este descubrimiento proporciona nuevas pistas sobre su posible origen y su relación con la vida en el universo.
