En estos días del mes de Octubre, como ocurre cada año, está siendo comunicado al mundo entero los nombres de las personas galardonadas con el Premio Nobel en las diferentes especialidades. Este hecho adquiere una trascendencia inmediata y enorme en todos los noticieros de cada país, ya que es un acontecimiento internacional de la más alta jerarquía académica.
Si bien todos conocemos este hecho y nos hacemos eco, en mayor o menor medida, de sus repercusiones, es poco lo que conocemos sobre los diferentes aspectos que están alrededor de estos premios. Desde el nombre mismo de este premio, conocemos quién fue su creador, Alfred Nobel, pero a preguntas tales como ¿por qué los creó? ¿quién los otorga? ¿cómo se elige a la persona premiada? y tantas otras más, seguramente no tenemos una respuesta. A continuación ofrecemos algunos detalles que son interesantes de conocer.
Los Premios Nobel en las áreas de Física, Química, Fisiología o Medicina y Literatura son otorgados por la Real Academia de Ciencias de Suecia, cuya sede está ubicada en la ciudad de Estocolmo, Suecia, mientras que el Premio Nobel por la Paz es otorgado por un comité elegido por el Parlamento de Noruega. Estos premios fueron instituidos por Alfred Nobel, a fines del siglo XIX, y se ha convertido en el máximo galardón a nivel mundial, que una persona puede recibir por sus descubrimientos científicos, su obra literaria o sus acciones humanitarias en favor de la paz.
A partir de 1968 se estableció la categoría del Premio Nobel en Ciencias Económicas, por iniciativa del Sveriges Riksbank (el banco central de Suecia) y en memoria de Alfred Nobel. También es otorgado por la Real Academia de Ciencias de Suecia, en acuerdo a los mismos principios que los demás premios.
¿Quién fue Alfred Nobel?
Alfred Nobel provenía de una familia de empresarios industriales de Suecia que forjaron una considerable fortuna con la fabricación de armas y explosivos. Sin embargo, él mismo hizo una cuantiosa fortuna particularmente con la invención de la dinamita, un explosivo que fue considerablemente más seguro de manipular que los usados hasta ese momento y que él mismo desarrolló. Según relatan algunas crónicas, Alfred Nobel comenzó con la búsqueda de un explosivo que fuera potente y a la vez muy seguro luego de la muerte de su hermano menor, Emil, debido a una explosión ocurrida en la fábrica de su padre.
Si bien Alfred Nobel, igual que otros miembros de su familia, era un hombre en el negocio de la fabricación de armamento, su carácter era pacifista. En el año 1888 ocurrió un hecho que determinó la trascendencia que tendría su nombre en el futuro. Ese año murió otro de sus hermanos, Ludwig, y un periodista francés creyendo que se trataba de Alfred, escribió en el encabezado de su diario: “El mercader de la muerte está muerto”.
Este incidente dejó un profundo efecto en su pensamiento respecto a cuál debería ser su legado póstumo y sobre cómo deseaba ser recordado. Al mismo tiempo, Alfred Nobel era un entusiasta propulsor de las ciencias y recibió influencias de los pensadores de su tiempo, en especial de una amiga suya, la Baronesa Bertha von Suttner, quien había escrito en 1889 la novela pacifista “Lay down your arms” (“Baja tus brazos”, un best-seller de su época) y que más tarde recibiría un premio Nobel por la Paz. Esos acontecimientos marcaron el camino para que en los años siguientes Alfred Nobel decidiera que una parte de la fortuna que dejaría a su muerte, fuera destinada a premiar a aquellos que hubieran dado el mayor beneficio a la humanidad. Para esta tarea creó la Fundación Nobel, que administraría sus bienes luego de su muerte, y puso al frente de la misma a Ragnar Sohlman, por ese tiempo un joven ingeniero químico, quien se encargó de hacer una realidad el otorgamiento de estos premios.
El establecimiento del Premio Nobel
El 27 de noviembre de 1895 Alfred Nobel firmó su tercer y último testamento en el Club Sueco-Noruego de París. Cuando fue abierto y leído después de su muerte ocurrida un año después, el 10 de diciembre de 1896, el testamento causó mucha controversia tanto en Suecia como a nivel internacional, ya que Nobel había dejado gran parte de su cuantiosa riqueza para la creación de un premio. Su familia se opuso al establecimiento del Premio Nobel, y los premiados que él nombró se negaron a hacer lo que había solicitado en su testamento. A Ragnar Sohlman le llevó cinco años, luego de la muerte de Alfred Nobel, poder organizar todos los aspectos legales necesarios y recién para 1901 se pudo otorgar el primer premio Nobel. Entre sus múltiples tareas estuvo la de preservar y asegurar los bienes que legó Alfred Nobel para este premio de modo que cada año esté disponible una considerable suma de dinero. El premio en cada área consiste en una medalla de oro conmemorativa, un diploma y (actualmente) la suma de 10 millones de coronas suecas, que equivalen a alrededor de 1,1 millones de dólares estadounidenses. En caso de que el premio sea otorgado a dos o tres personas (hasta el momento no hubo ninguna situación en que se lo otorgue simultáneamente a más de tres individuos), la suma de dinero se reparte entre los ganadores de acuerdo a como lo establezca la Academia de Ciencias de Suecia.
El testamento de Alfred Nobel
En el extracto del testamento que transcribimos a continuación, Alfred Nobel expresa que la totalidad de la parte restante de su patrimonio (además de lo que dejó como legado a su familia) debe utilizarse para otorgar «premios a quienes, durante el año anterior, hayan otorgado el mayor beneficio a la humanidad»:
“Todos mis activos restantes se desembolsarán de la siguiente manera: el capital, convertido en valores seguros por mis albaceas, constituirá un fondo, cuyos intereses se distribuirán anualmente como premios a quienes, durante el año anterior, han conferido el mayor beneficio a la humanidad. El interés se dividirá en cinco partes iguales y se distribuirá de la siguiente manera: una parte a la persona que hizo el descubrimiento o la invención más importante en el campo de la física; una parte a la persona que hizo el descubrimiento o mejora en la química más importante; una parte a la persona que hizo el descubrimiento más importante dentro del dominio de la fisiología o la medicina; una parte a la persona que, en el campo de la literatura, produjo la obra más destacada en una dirección idealista; y una parte a la persona que ha hecho más o mejor para promover la comunión entre las naciones, la abolición o reducción de los ejércitos permanentes y el establecimiento y promoción de congresos de paz. Los premios de física y química serán otorgados por la Academia Sueca de Ciencias; el de logros fisiológicos o médicos por el Instituto Karolinska de Estocolmo; el de literatura por la Academia de Estocolmo; y el de los campeones de la paz por un comité de cinco personas que serán seleccionadas por el Parlamento Noruego. Es mi deseo expreso que al otorgar los premios, no se tenga en cuenta la nacionalidad, sino que el premio se otorgue a la persona más digna, sea o no escandinava”.
El primer Premio Nobel fue otorgado en 1901 a Jean-Henry Dunant, fundador del Comite Internacional de la Cruz Roja, y Frédéric Passy, fundador de la primera sociedad francesa por la paz. Ambos recibieron el Premio Nobel por la Paz. En 1903, Marie Sklodowska-Curie fue la primera mujer en recibir un premio Nobel, en este caso en Física junto a su esposo Pierre Curie y más tarde, en 1910, lo recibiría en Química. La Baronesa Bertha von Suttner fue la segunda mujer en recibir un premio Nobel, en 1905, en este caso por la Paz.
Proceso de Otorgamiento de los Premios Nobel
Es muy poco conocido cómo es el proceso que lleva al otorgamiento de un Premio Nobel en alguna de las cinco categorías indicadas en el testamento de Alfred Nobel, a una persona o un grupo de personas en particular. Este desconocimiento puede llevar a que se expresen cuestionamientos y dudas por parte de cualquiera de nosotros, sobre el valor o los méritos de los premiados. Sin embargo es un proceso largo y complejo, y que describiremos brevemente en particular para el otorgamiento de los premios Nobel en Química, que es similar también al de Física.
Nominación y selección de los premiados en Química
Las nominaciones al Premio Nobel de Química, esto es, la selección de las personas que se proponen como candidatos a recibir el premio, se realiza solo por invitación. Los nombres de los nominados y toda otra información sobre las nominaciones no se pueden revelar hasta 50 años después.
Proceso de nominación y selección
El Comité Nobel de Química envía formularios confidenciales a las personas competentes y calificadas para presentar nominaciones.
¿Quiénes son los Nominadores Calificados?
El derecho a presentar propuestas para el otorgamiento de un Premio Nobel de Química está establecido en el Estatuto de la Fundación Alfred Nobel, donde se expresa que será ejercido por:
- Miembros suecos y extranjeros de la Real Academia Sueca de Ciencias;
- Miembros de los Comités Nobel de Química y Física;
- Premios Nobel de Química y Física;
- Profesores permanentes de ciencias de la química en las universidades e institutos de tecnología de Suecia, Dinamarca, Finlandia, Islandia y Noruega, y el Instituto Karolinska de Estocolmo;
- Titulares de las cátedras correspondientes en al menos seis universidades o colegios universitarios seleccionados por la Academia de Ciencias, con miras a asegurar la adecuada distribución entre los diferentes países y sus centros de aprendizaje; y
- Otros científicos a quienes la Academia considere oportuno invitar a presentar propuestas.
Las decisiones sobre la selección de los profesores y científicos a que se refieren los apartados 5 y 6 anteriores se toman cada año antes de que finalice el mes de septiembre (previo al año que corresponderá al premio).
Selección de premios Nobel
La Real Academia Sueca de Ciencias es responsable de la selección de los premios Nobel de Química entre los candidatos recomendados por el Comité Nobel de Química. El Comité Nobel es el órgano de trabajo que examina las nominaciones y selecciona a los candidatos finales. Está formado por cinco miembros, aunque durante muchos años el Comité también ha tenido miembros adjuntos con los mismos derechos de voto que los miembros.
¿Quién puede optar al Premio Nobel de Química?
Los candidatos elegibles para el Premio de Química son aquellos nominados por personas calificadas que han recibido una invitación del Comité Nobel para presentar nombres para su consideración. Nadie puede nominarse a sí mismo.
¿Cómo se seleccionan los premios Nobel?
A continuación se menciona una breve descripción cronológica del proceso involucrado en la selección de los premios Nobel de Química de un dado año.
Septiembre-Octubre (del año anterior): se envían los formularios de nominación. El Comité Nobel envía formularios confidenciales a unas 3.000 personas: profesores seleccionados de universidades de todo el mundo, premios Nobel de Física y Química y miembros de la Real Academia Sueca de Ciencias, entre otros.
Febrero (de ese año): es la fecha límite para la presentación de nominaciones. Los formularios de nominación completados deben llegar al Comité Nobel a más tardar el 31 de enero. El Comité examina las nominaciones y selecciona a los candidatos preliminares. Aproximadamente 250-350 científicos son nominados ya que varios nominadores a menudo presentan el mismo nombre.
Marzo-Mayo: Consulta con expertos. El Comité Nobel evalúa a los candidatos preliminares, asesorado por expertos especialmente designados para su evaluación del trabajo de los candidatos.
Junio-Agosto: Redacción del informe. El Comité Nobel elabora un informe con recomendaciones para presentar a la Academia. El informe está firmado por todos los miembros del Comité.
Septiembre: el comité presenta recomendaciones. El Comité Nobel presenta su informe con recomendaciones sobre los candidatos finales a los miembros de la Academia. El informe se discute en dos reuniones de la Sección de Química de la Academia.
Octubre: se eligen los premios Nobel. A principios de octubre, la Academia selecciona a los premios Nobel de Química por mayoría de votos. La decisión es definitiva y sin apelación. A continuación, se anuncian los nombres de los premios Nobel.
Diciembre: los premios Nobel reciben su premio. La ceremonia de Entrega del Premio Nobel tiene lugar el 10 de diciembre en Estocolmo, donde los galardonados reciben su Premio Nobel, que consiste en una Medalla y un Diploma Nobel, y un documento que confirma el monto dinerario del premio.
¿Se hacen públicas las nominaciones?
Los estatutos de la Fundación Nobel restringen la divulgación de información sobre las nominaciones, ya sea pública o privadamente, durante 50 años. La restricción se refiere a los nominados y a los nominadores, así como a las investigaciones y opiniones relacionadas con la concesión de un premio.
Fuentes:
https://www.nobelprize.org/nomination/chemistry/
https://www.nobelprize.org/alfred-nobel/alfred-nobels-will/
National Geographic History Magazine. July-August 2017, pp 8-11.
