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El mensaje oculto en la coloración de los lagartos
Es ampliamente conocida la gran capacidad de cambio de coloración que presentan algunas especies de lagartos, como los camaleones.
Estos animales se camuflan para ocultarse de los depredadores o evitar ser advertidos por sus presas. También para regular la temperatura del cuerpo.
Sin embargo, desde hace algunos años, diversas investigaciones han demostrado que el cambio de color también está relacionado con el envío de mensajes como parte de las estrategias de reproducción y de supervivencia.
Figura 1 Cambio de coloración en dos camaleones panteras (Furcifer pardalis)
Nota. Adaptado de Photonic crystals cause active colour change in chameleons, Nature Communications por Teyssier, J., Saenko, S. V. , van der Marel, D. y Milinkovitch, M., 2015, Nature Communications, 6368.
Squamata y Lacertilia: reptiles escamosos
De acuerdo a las investigaciones paleontológicas el origen de los lagartos se remonta a 240 millones de años atrás.
Actualmente constituyen un grupo muy común de reptiles, que habitan en casi todos los lugares del planeta, con excepción de la Antártida.
Tanto los lagartos como las serpientes pertenecen al grupo de los Squamata porque presentan todo el cuerpo cubierto de escamas.
Dentro de este grupo, los lagartos se reúnen en el subgrupo Lacertilia, que incluye al menos a 6 145 especies.
Características comunes
Algunas características comunes de los lagartos son:
- la ectotermia, es decir, su temperatura corporal depende de la temperatura del medio ambiente;
- tienen piel seca y escamosa;
- la mayoría pone huevos aunque hay algunas especies que paren crías vivas, y
- tienen visión en color, por lo que la coloración corporal tiene un rol importante en su historia de vida.
Por otra parte, la gran diversidad de lagartos se refleja en:
- la variedad de ecosistemas en los que habitan;
- en los distintos hábitos alimentarios;
- en la diversidad de comportamientos, y
- en la variada coloración.
La coloración corporal puede variar de acuerdo a distintas circunstancias.
Figura 2 Geco Tokay.
Nota. Adaptado de Geco Tokay (Gekko gecko) [Fotografía] por Plaza Cielo Tierra, 2006, ÌNaturalist (https://bit.ly/4jmLqOL).CC BY-NC
En los reptiles (incluyendo a los lagartos) la coloración estructural se produce por la reflexión y dispersión de la luz a través de sus células y tejidos.
También debido a la absorción de la luz que se produce a través de los pigmentos químicos que se encuentran en las células especializadas designadas como cromatóforos.
Cromatóforos
Existen tres tipos principales de cromatóforos en la piel:
- Xantóforos: se encuentran en la capa más superficial. La coloración amarillo rojiza que generan se debe principalmente a los carotenoides y pigmentos de pteridina que contienen.
- Iridóforos: están debajo de los xantóforos. No tienen color por sí mismos, pero contienen cristales incoloros de guanina que reflejan y dispersan la luz. El color que producen depende del tamaño y la distribución de esos cristales. Generan efectos como el brillo o los colores iridiscentes. También contribuyen a la coloración marillo-anaranjada.
- Melanóforos: se encuentran en la capa más profunda. Contienen melanina, un pigmento negro que absorbe la luz, reduciendo el brillo y haciendo que los colores se vean más oscuros.
Figura 3 Esquema de distribución de cromatóforos
Nota. Adaptado de Stocks for the Long Run (p. 120), por J. J. Siegel , 2014, McGraw Hill Education. Universidad de Oklahoma.
Cómo interactúan los cromatóforos
En concreto, la interacción entre las distintas capas de cromatóforos y la estructura del tegumento (fibras de colágeno y de la capa de tejido conectivo) genera diferentes patrones y cambios de coloración en los lagartos.
Todos los colores estructurales se generan mediante mecanismos de dispersión de la luz a través de las estructuras del tegumento. Gracias a ese fenómeno, además, se produce la iridiscencia.
Por ejemplo, para producir la coloración verde, las longitudes de onda cortas (UV-azul) son absorbidas por los xantóforos.
Mientras que las longitudes de onda más largas (amarillo-rojo) pasan a través de los iridóforos y son absorbidas por los melanóforos (la luz no absorbida por los melanóforos es reflejada por el tejido conectivo subyacente), dejando que las longitudes de onda verdes medias se dispersen y reflejen.
Cambios de coloración
Es sabido que muchas especies de lagartos pueden cambiar de color. Un fenómeno que responde a necesidades de termorregulación, de mimetismo o de comunicación.
La importancia del cambio de coloración es que es precisamente el medio a través del cual muchas de estas especies transmiten información tanto a individuos de la misma especie como a los de otras.
Estos cambios en la coloración pueden ser rápidos o lentos y se producen mediante diversos mecanismos fisiológicos que están regulados por la interacción entre hormonas, la temperatura y el sistema nervioso.
Morfológicos
Los cambios de coloración pueden ser iniciados por un estímulo interno como cambios fisiológicos o por estímulos externos como la temperatura, la luz, la presencia de depredadores o de individuos de la misma especie.
Los camaleones y los lagartos son los reptiles que experimentan los cambios de coloración más drásticos y rápidos.
Vale detallar que los cambios de coloración estacionales o los que ocurren durante el desarrollo de estos animales se denominan «cambios de color morfológicos».
Involucran, además, variaciones en la densidad de los cromatóforos y en la concentración de los pigmentos que están dentro de ellos.
Fisiológicos
En cambio, los cambios de coloración rápidos, considerados «cambios de color fisiológicos», consisten en el movimiento de pigmentos dentro de los cromatóforos. Sea que estos movimientos se basen en la dispersión o en la concentración de los pigmentos.
Un detalle más: los lagartos presentan colores más claros cuando los pigmentos se concentran y tonos más oscuros cuando los pigmentos se distribuyen por todo el melanóforo.
Figura 4 Anolis carolinensis (macho y hembra)
Nota. Adaptado de Anolis carolinensis (male & female) Robert Michniewicz
[Fotografía] por Plaza Cielo Tierra, 2007, Wikimedia Commons (https://bit.ly/4mwe1Uu). CC BY-SA 3.0.
Los lagartos que adoptan una coloración críptica logran camuflarse con el entorno. El camuflaje les permite pasar desapercibidos frente a sus depredadores y al acechar a sus presas.
La estrategia de camuflaje es ampliamente conocida entre los camaleones. Tal es el caso de la especie Chamaeleo jacksonii.
Figura 5 Uroplatus phantasticus
Nota. Adaptado de Uroplatus phantasticus by Marcus Lilje {Fotografía} por Plaza Cielo Tierra, 2010, ÌNaturalist (https://bit.ly/3SkpdWD). CC BY-NC-ND.
Figura 6 Camaleón de Jackson en dos colores
Nota. Adaptado de Trioceros jacksonii ssp. xantholophus California Academy of Sciences {Fotografía} por Plaza Cielo Tierra, 2003, îNaturalist. CC BY-NC-SA.
Termorregulación
Otros cambios de coloración ayudan a la termorregulación ya que el cambio hacia colores oscuros ayuda a absorber más calor del sol, y en consecuencia, a calentar el cuerpo.
En tal sentido, un estudio reveló que los dragones barbudos (Pogona vitticeps) cambian el color de sus espaldas a un color más oscuro en climas fríos; al hacerlo ahorraban cerca de 85 horas de tiempo de descanso durante la temporada de reproducción que implica alto consumo de energía.
La temperatura corporal interna ideal para un lagarto dragón barbudo es de 35 grados centígrados.
Para mantener esta temperatura, el dragón barbudo cambia el color de su lomo a amarillo claro cuando hace calor y a marrón oscuro cuando hace frío.
Figura 7 Dragón barbudo cambiando de color.
Nota. Adaptado de Dragones barbudos cambiando de color para mantener la temperatura y como señal social durante un experimento {Fotografía} por Plaza Cielo Tierra, 2016, The University of Melbourne (https://bit.ly/3YZgcGb).
Interacción social
Curiosamente, el pecho y la barba no cambian de color en respuesta a la temperatura sino que cambian drásticamente de crema a negro azabache durante las interacciones sociales (otra función del cambio de coloración).
Esos cambios son, acompañados de movimientos de cabeza y flexiones.
Así, los dragones barbudos pueden equilibrar todos sus requerimientos de cambio de color cambiando únicamente el color en la espalda para regular la temperatura (lo que parece ser beneficioso ya que está expuesto al sol) y cambiando únicamente el color de la barba (pecho) para la comunicación social (que es la región que se muestra a otros lagartos).
Comunicación visual
Muchos cambios de coloración son una forma de comunicación visual que puede usarse para diversas razones, incluyendo competencia intraespecífica, atracción sexual y señalización de peligro o estados de ánimo.
El cambio de coloración puede ser utilizado por los machos para mostrar su capacidad de competencia y evitar peleas innecesarias.
Ese es el caso del lagarto de Achala (Pristidactylus achalensis), de las sierras cordobesas, que se vuelve verde brillante para mostrar superioridad competitiva antes o después de luchar con otros machos; los machos derrotados adquieren una coloración oscura demostrando rendición.
Figura 8 Cambio de luminosidad del Pristidactylus achalensis
Nota. Adaptado de Análisis en el cambio de luminosidad de Pristidactylus achalensis, 2023, Unciencia UNC (https://shorturl.at/9lYH7). Dominio público.
Otros casos similares
El mismo comportamiento que en el Pristidactylus achalensis se ha registrado en el camaleón enano de Knysna (Bradypodion damaranum), en las peleas entre machos, el ganador adquiere una coloración brillante mientras el perdedor se torna oscuro.
Figura 9 Bradypodion damaranum
Nota. Adaptado de Bradypodion damaranum {Fotografía} por Plaza Cielo Tierra, 2008, ÍNaturalist, (https://www.inaturalist.org/photos/1957488). CC by.
El color también puede ser un factor importante para atraer pareja, especialmente en machos que exhiben mayor intensidad de coloración durante la época reproductiva.
Por ejemplo en las lagartijas de patas espinosas (Acanthodactylus erythrurus) los machos exhiben una coloración roja intensa en patas traseras y cola durante la temporada reproductiva que desaparece el resto del año.
Figura 9 Coloración de cola y patas en Acanthodactylus erythrurus machos y hembras.
A y B: coloración en temporada reproductiva y fuera de temporada. Lo mismo en C y D pero para las hembras registradas. En E y F se observa la coloración de las piernas de los machos en temporada reproductiva y fuera de temporada. Adaptado de Red tail in male spiny footed lizards Acanthodactylus erythrurus during the breeding season (pp. 32-33) por Jimenez-Casalla, 2022, The Herpetological Bulletin, 159.
Por otro lado, el cambio de coloración puede ser usado para indicar estados de ánimo, estados fisiológicos o peligro.
Los lagartos agama del sur de África (Agama atra) cambian de un color apagado a un azul intenso en respuesta a factores estresantes.
Figura 10 Agama atra
Nota. Adaptado de Agama de Roca del Sur (Agama atra) por Plaza Cielo Tierra, 2021, ÍNaturalist (https://www.inaturalist.org/photos/176154820). CC BY-SA.
Conclusión
Para finalizar, es posible concluir que la coloración en los lagartos es mucho más que una simple característica estética: es una herramienta multifuncional profundamente vinculada a la supervivencia, la reproducción y la comunicación.
A través de complejos mecanismos fisiológicos y morfológicos estos animales pueden adaptar su aspecto para mimetizarse con el ambiente, regular su temperatura, evitar conflictos o atraer pareja.
De más está decir que esta versatilidad demuestra no sólo la sofisticación de su biología, sino también cómo la evolución ha moldeado estrategias altamente eficaces para enfrentar los desafíos del entorno.
En síntesis, comprender la importancia de la coloración en lagartos nos permite valorar aún más la diversidad y adaptabilidad del mundo natural, así como la necesidad de conservar estos fascinantes animales y sus hábitats.
Referencias
Jiménez-Casalla, F. (2022). Red tail in male spiny footed lizards Acanthodactylus erythrurus during the breeding season. Herpetological Bulletin, 159, 32-33.
Naretto, S. y Chiaraviglio, M. (2023) Hoisting the white flag of surrender? Color change in agonistic encounters between Achala copper lizard males (Pristidactylus achalensis). Behavioral Ecology and Sociobiology, 77(116). https://doi.org/10.1007/s00265-023-03389-5
Olsson, m, Stuart-Fox, D. y Ballen, C. (2013) Genetics and evolution of colour patterns in reptiles. Seminars in Cell & Developmental Biology, 24, 529–541 https://doi.org/10.1016/j.semcdb.2013.04.001
Teyssier, J., Saenko, S. V. , van der Marel, D. y Milinkovitch, M. (2015). Photonic crystals cause active colour change in chameleons, Nature Communications, 6368. https://doi.org/10.1038/ncomms7368
Vitt, LJ & Caldwell, J.P. (2014) Herpetology, an introductory biology of anphibians and Reptiles. Universidad de Oklahoma. https://books.google.com.ar/books?id=Gay9N_ry79kC&pg=PA1&hl=es&source=gbs_toc_r&cad=2#v=onepage&q&f=false
Enciclopedia Británica. (23 de mayo de 2025). Scales and colour change. https://www.britannica.com/animal/lizard/Scales-and-colour-change
