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El aumento del CO₂ atmosférico puso fin a la cuarta era glacial
Un equipo internacional publicó recientemente el artículo Rapid rise in atmospheric CO2 marked the end of the Late Palaeozoic Ice Age en la prestigiosa revista científica Nature en el que fundamentan que el CO₂ tiene un rol clave como regulador del clima, sea definiendo el aumento o el descenso de la temperatura del planeta.
¿Cómo funciona el CO₂ atmosférico?
El CO2 es uno de los gases más importantes de efecto invernadero en la absorción e irradiación de calor hacia el planeta. Entonces, cuando la concentración de CO₂ en la atmósfera aumenta, se desencadenan fenómenos que hacen que la temperatura de la Tierra suba.
La investigación dirigida por Hana Jurikova investigadora de la universidad escocesa de Saint Andrews reveló parte del registro geológico que devela una de las mayores transiciones climáticas presenciadas por la vida multicelular.
Los hallazgos del equipo de Jurikova ofrecen evidencia clave del CO₂ como regulador climático y como determinante de las condiciones ambientales de la superficie terrestre, tanto como acerca del papel que desempeñó la mayor o menor cantidad de CO2 atmosférico durante las glaciaciones y los períodos cálidos interglaciales.
De la penúltima glaciación hacia la sequedad del Pérmico.
Paleozoico tardío
Hacia finales de la era paleozoica, en particular durante los períodos Carbonífero y Pérmico, ocurrió una sorprendente sucesión de acontecimientos.
En principio, grandes masas glaciares cubrieron gran parte del planeta y hacia el final, aconteció una etapa de aridez severa y generalizada que puso en riesgo la vida en el planeta.
Variaciones climáticas
Durante aquellos períodos, la Tierra experimentó significativas variaciones climáticas, comenzando con una fase de temperaturas extremadamente bajas en el Carbonífero (358 a 298 millones de años atrás) hasta alcanzar hacia la mitad del Pérmico (298 a 251 millones de años atrás) el inicio de un extenso período de calentamiento global donde los glaciares comenzaron a derretirse.
La primera etapa de frío generalizado se conoce como la edad de hielo del Paleozoico tardío. Uno de los eventos climáticos más relevantes de la historia de la Tierra.
El hallazgo
Unos 370 millones de años atrás, en el Paleozoico superior, la Tierra fue cayendo en un enfriamiento generalizado que culminó en la era glacial más intensa y de mayor duración nunca antes experimentada por la vida compleja. A esa época se la llamó la edad de hielo del Paleozoico tardío.
Durante aquella era, que duró unos 100 millones de años, enormes capas de hielo se extendieron por gran parte del planeta y el nivel del mar descendió más de 100 metros.
La transición climática de entrada y de salida de esta era glacial fue una de las mayores transiciones climáticas que haya sufrido la Tierra en su historia.
De hecho, fue el punto de inflexión que modeló de manera significativa a los dos períodos de tiempo que conformaron el final de la era Paleozoica: el Carbonífero y el Pérmico.
Método científico
Los científicos del equipo dirigido por Jurikova demostraron mediante simulación cómo cambió la concentración de CO2 en la atmósfera entre el Carbonífero y el Pérmico.
Para lograr la reconstrucción, los investigadores analizaron conchas fosilizadas de braquiópodos, animales marinos parecidos a lo que hoy son las almejas.
Seleccionaron aquellas conchas fosilizadas de braquiópodos porque son buenas almacenadoras de huellas químicas. Tales los casos de los isótopos de boro, carbono y oxígeno. Todos isótopos que permiten calcular cuánto CO₂ había en la atmósfera cuando los braquiópodos estaban vivos.
La investigación demostró que durante parte del Paleozoico la atmósfera terrestre mantuvo niveles relativamente bajos de CO₂ (aproximadamente unas 330 partes por millón) alcanzando concentraciones mínimas de unas 200 partes por millón hace 298 millones de años atrás, momento coincidente con el límite entre los períodos Carbonífero y Pérmico.
Emergieron las erupciones
La reconstrucción del estudio también reveló que hace 294 millones de años las erupciones volcánicas a gran escala habrían desencadenado un aumento del CO2 atmosférico, dando lugar a la transformación de la Tierra en vastas áreas cálidas y secas.
En concreto esta investigación proporciona nuevos conocimientos sobre cómo el CO₂ y el clima de la Tierra evolucionaron en escalas de tiempo geológicas largas, demostrando un papel central de este compuesto en las principales transiciones climáticas.
Asimismo, quizás, el intervalo de tiempo analizado en el estudio brinde un buen análogo geológico para el impacto que tiene el Co2 en el planeta.
En síntesis: las emisiones de CO₂ en el pasado geológico causaron un importante calentamiento global y un aumento del nivel del mar.
La pregunta que deberíamos pues hacer ahora es: si no se controlan las emisiones actuales ¿volverán a generar estos efectos en el futuro?
Referencias
Rapid rise in atmospheric CO2 marked the end of the Late Palaeozoic Ice Age. Nature. 18, 91–97. https://doi.org/10.1038/s41561-024-01610-2
