A lo largo de esta serie de notas presentaremos un total de 100 hallazgos e hitos históricos trascendentales en el campo de la arqueología, que nos han permitido comprender de dónde venimos: ¿cómo eran nuestros primeros ancestros?, como así también poder imaginar, a partir de diversas innovaciones creadas por el hombre: ¿hacia dónde vamos?
El período de tiempo que hacen referencia estos hallazgos arqueológicos comprende desde algunos millones de años atrás hasta la actualidad y está dividido en doce segmentos de tiempo representativos.
A continuación se presenta el primer recorte temporal (de un total de doce), basado en las pruebas halladas de la existencia de nuestros primeros antepasados homínidos.
Parte 1: 3,6 millones a 50.000 años atrás
LAS RAÍCES DE NUESTRO ÁRBOL FAMILIAR: Hallazgos óseos que demuestran la complejidad de nuestra ascendencia humana, como así también la antigüedad de la misma.
HACE 3,6 MILLONES DE AÑOS: Huellas de Laetoli
Las huellas de Laetoli, conservadas en ceniza volcánica, prueban el andar erecto de nuestros antepasados Australopithecus. • Descubiertas en Tanzania, en 1976.
Laetoli es un importante yacimiento arqueológico, ubicado en Tanzania (África), debido a que alberga alrededor de 54 huellas de homínidos de 3,6 millones de años de antigüedad, en un espacio de 27 metros de largo. Las mismas fueron descubiertas en el año 1976 por el equipo de investigación que lideraba la antropóloga británica Mary Leakey.
A 20 kilómetros del lugar en el que se encuentran estos rastros del pasado, se ubica el volcán Sadimán, el cual estando en actividad expulsó cenizas ricas en carbonatita, que se depositaron en el territorio cercano al mismo. Luego, con la ayuda de ligeras lluvias, toda la superficie se convirtió en terreno óptimo para que las pisadas de los homínidos quedaran cementadas al momento de secarse. La continuidad de la actividad del volcán depositó otros materiales y fue escondiendo las huellas hasta que, con la erosión luego de millones de años, fueron descubiertas y de este modo aptas para ser captadas por los científicos que trabajaban en la zona.
Se atribuyen a la especie Australopithecus afarensis debido a que en la zona fueron encontrados restos óseos de esta misma especie con tamaños similares. La disposición de las huellas es de forma paralela, lo cual demuestra que se trató del caminar de un macho de tamaño predominante junto a una hembra de tamaño menor y, por detrás, otro macho de tamaño mediano, pisando las huellas del primero de manera intencionada. Todos caminando en la misma dirección, de manera tranquila.
A su vez confirman que estos homínidos caminaban erectos, el dedo gordo del pie no es móvil como en los simios y en cambio presentan un arco en la planta del pie similar al del hombre moderno.
Pisadas de Australopithecus, de 20 cm de longitud, realizadas sobre una base de ceniza volcánica y barro. La longitud estimada del paso es de 40 cm aproximadamente.
HACE 3,2 MILLONES DE AÑOS: Esqueleto de Lucy
Lucy es el esqueleto fosilizado de Australopithecus afarensis, más completo hallado hasta el momento. • Descubierto en Etiopía, en 1974.
Lucy es el nombre que se le dio al esqueleto perteneciente a un Australopithecus afarensis encontrado en 1974 por un equipo de antropólogos dirigido por el paleontólogo estadounidense Donald Johanson. La excavación se realizó en Etiopía, a 150 kilómetros al noroeste de la capital Addis Abeba, sitio rico científicamente ya que allí se han encontrado múltiples fósiles de diferentes individuos.
A pesar de no ser un esqueleto completo, ya que fueron 52 los huesos encontrados, sirvió para que los científicos pudieran confirmar que se trataba de un homínido hembra, es decir que caminaba de manera erguida hace 3,2 millones de años. Esto pudo ser establecido debido a la forma de su pelvis y rodillas, como así también por el desgaste presente en estos huesos producto de los movimientos de articulación. Dicha confirmación resultó de gran relevancia ya que significó la conexión entre los primates y los humanos, Lucy presentaba características de los primates como por ejemplo la forma y tamaño del cráneo y la robustez de sus brazos lo cual indicaría que se movilizaba además de erguida, trepando árboles.
Se calcula que Lucy medía aproximadamente un metro de altura y pesaba, en vida, alrededor de 27 kilogramos. Además tenía cerca de 20 años de edad al momento de morir, se pudo confirmar que había tenido hijos, sin poder asegurar el número de los mismos.
Su nombre se debe a que los antropólogos del equipo de investigación al momento del hallazgo se encontraban escuchando la banda musical The Beatles, en especial la canción que se titula “Lucy in the sky with diamonds”, la cual dio nombre al esqueleto encontrado.
El esqueleto de Lucy, compuesto por 52 huesos. La longitud aproximada del esqueleto es de un metro.
HACE 2,4 A 1,4 MILLONES DE AÑOS: sitio de Olduvai Gorge
El hallazgo de restos fósiles y herramientas en Olduvai Gorge, convierten a África oriental en cuna de la humanidad. • Tanzania, 1959
La garganta de Olduvai en Tanzania, perteneciente a África del este, es un importante sitio paleontológico y arqueológico que alberga fósiles de animales y humanos, junto con diversos instrumentos utilizados en el pasado por distintas especies de individuos, claves para comprender la historia de la evolución humana y de nuestro planeta. Es por esto que comúnmente se la denomina “cuna de nuestra humanidad”. Se encuentra en el Gran valle del Rift, donde la erosión ha permitido que salgan a la superficie restos del pasado tanto de humanos como de la fauna que habitaba en este lugar.
El primer hallazgo de restos fósiles fue realizado por Wilhelm Kattwinkel en 1911, a partir de esto, el geólogo alemán Hans Reck dirigió una expedición en la zona, en la cual se encontró un antiguo esqueleto humano. A partir de 1930, de la mano de los antropólogos británicos Louis Leakey y Mary Leakey, salieron a la luz gran cantidad de restos fósiles y de herramientas de antiguos homínidos, en su mayoría basadas en piedra, lo cual le otorgó un reconocimiento aún mayor a todo el sitio. Sin embargo el 17 de julio de 1959 encontraron el primer cráneo fósil de un Paranthropus boisei, un género extinto de homínidos bípedos, el cual fue sometido a técnicas de datación radioactiva indicando que se trataba de un fósil de 1,75 millones de años de antigüedad. Este homínido es prácticamente igual a su antecesor, el Australopithecus, no obstante se diferencia en el gran tamaño y poder de su mandíbula, la cual seguramente fue una adaptación necesaria que le permitió sobrevivir alimentándose de raíces y tallos gruesos en un contexto de clima seco y árido.
Cráneo de Paranthropus boisei hallado en 1959 en Olduvai Gorge. Antigüedad estimada de 1,75 millones de años.
HACE 1,8 A 1,75 MILLONES DE AÑOS; sitio de Dmanisi
Los fósiles encontrados en Dmanisi demuestran que los primeros humanos emigraron de África mucho antes de lo estipulado. • República de Georgia, 1991
Dmanisi es un reconocido sitio arqueológico perteneciente a la República de Georgia, ubicado en el cruce entre los continentes de África, Asia y Europa.
En este sitio se han hallado fósiles de animales e individuos, así como también herramientas basadas en piedra que fueron creadas y utilizadas por humanos hace millones de años. Entre estos importantes descubrimientos se encuentra una serie de cinco cráneos de homínidos y cuatro mandíbulas, cuyos hallazgos tuvieron lugar entre los años 1991 y 2005. A partir de estudios de datación los científicos han podido determinar la antigüedad de estos hallazgos, indicando que se trata de individuos y herramientas utilizadas hace 1,8 millones de años. La relevancia de este estudio se basa en que se trata de los fósiles más antiguos encontrados fuera de África, es decir que el humano habría salido de dicho continente mucho antes de lo que se pensaba hasta ese momento.
Además, la diversidad morfológica presente entre los cráneos y sus respectivas mandíbulas ha despertado el debate de si se podía tratar de distintas especies de homínidos o si, más bien, una misma especie podría presentar estas variaciones. Dicho debate se encuentra aún abierto, no obstante los estudios indican que la anatomía de estos restos fósiles se asemeja a la de los Homo Georgicus, no descartando que pueda tratarse de una subespecie de los mismos.
Representación gráfica de los cinco cráneos hallados en Dmanisi. Antigüedad estimada de 1,8 millones de años.
HACE 335.000-236.000 AÑOS: restos del Homo Naledi
Una especie de humano completamente nueva es hallada en una cueva en Sudáfrica. • Sudáfrica, 2013.
En el año 2013, la Rising Star Expedition, un equipo de investigadores expertos en espeleología, halló en el conjunto de cuevas de Rising Star, más precisamente en la cámara llamada Dinaledi, ubicadas en Sudáfrica, 1550 huesos y dientes de Homo Naledi, una especie homínida extinta y desconocida hasta el momento. Con el avance de la investigación pudieron determinar que dichos restos pertenecieron a 15 individuos de diversas edades, desde bebés hasta adultos. Entre ellos resaltó el esqueleto de un niño de aproximadamente un metro de altura, que habría muerto entre los 8 y los 15 años de edad.
Este hallazgo resultó novedoso no solo por lo completo que se encontraba el esqueleto, ya que consta de la parte inferior derecha de la mandíbula y 16 huesos del resto del cuerpo, sino que al ser de un individuo en etapa de crecimiento, los científicos podrían entonces determinar de qué manera maduraban. En este sentido, poder estimar de qué manera se desarrollaba el crecimiento de un Homo Naledi permite arrojar más información sobre si dicha maduración se asemejaba a los humanos modernos o más bien a especies anteriores.
Los estudios determinaron que estos fósiles datan de hace 330 mil a 220 mil años atrás, fecha en la que se estima que aparecieron los primeros Homo Sapiens en África, indicando entonces que ambas especies probablemente hayan coexistido. Sin embargo, el Homo Naledi presenta características físicas más similares a las especies anteriores en comparación a las del hombre moderno. No obstante, entre estas similitudes y diferencias se destaca el hecho de que el cerebro del Homo Naledi es pequeño, aproximadamente algo menos de la mitad del tamaño del cerebro del humano moderno, pero con una complejidad mayor a la de los homínidos previos, ya que podría haber presentado desarrollo en algunas áreas cognitivas que le permitieron la fabricación y uso de herramientas algo más complejas que las de sus antecesores.
Las investigaciones no han concluido sino que continúan en la cámara Dinaledi, habiéndose hallado hasta el momento alrededor de 1800 restos fósiles.
Un total de 1800 fósiles hallados en Dinaledi. Antigüedad estimada de 330 a 220 mil años.
HACE 250.000-50.000 AÑOS; restos de Denisovanos
La investigación del ADN identifica a los Denisovanos como parte del árbol genealógico humano. • Siberia, 2010.
Denisovanos es el nombre que se le atribuyó a una especie humana extinta, cuyos restos óseos fueron encontrados en 2010 en las cuevas de Denisova, en Siberia, Rusia. En aquel momento se hallaron partes de un dedo meñique, dientes y fragmentos de cráneo, todos fosilizados y conservados en perfecto estado, listos para su hallazgo e investigación. Hasta el momento son los únicos restos óseos encontrados de esta especie.
Pero, a pesar de que el hallazgo de estos restos fósiles no sea muy numeroso, ha sido suficiente como para que los investigadores puedan extraer material de ADN y de esta manera proyectar cómo habría sino la anatomía de esta especie, con características muy similares a las de los Homo Sapiens y los Neandertales.
Se estima que los Neandertales se propagaron por Europa y Oriente Medio mientras que los Denisovanos lo hicieron por Asia. La extinción de los Neandertales sucedió aproximadamente hace 40.000 años, y la de los Denisovanos se calcula que sucedió hace 30.000, mientras que otras teorías indican que podría haber sido hace tan solo 15.000 años atrás. No obstante, Neandertales, Homo Sapiens y Denisovanos coexistieron, lo cual dio por resultado combinaciones genéticas entre las distintas especies, que se pueden observar en la actualidad. Un ejemplo de esto son los análisis de ADN realizados a gran parte de la población de Indonesia, donde a partir de estudios genéticos se ha logrado detectar que la población presenta un 2% aproximadamente de ADN denisovano.
Existen varias teorías acerca de cuándo sucedió la extinción de los Denisovanos, muchas que aún deben confirmarse o, en caso contrario, darse por descartadas. Sin embargo, de lo que sí estamos seguros es que los Denisovanos forman parte del árbol genealógico humano, siendo tal vez la última especie de humanos sobre la faz de la tierra que haya existido, además de los Homo Sapiens.
Molar perteneciente a un Homo Denisovano, clave para la extracción y análisis de su ADN.
HACE 100.000-50.000 AÑOS: Homínidos pequeños
En la Isla de Flores, se encuentran restos fósiles de una particular especie de homínidos, caracterizada por su pequeño tamaño corporal. • Indonesia, 2003
En el año 2003, el equipo de científicos dirigido por Peter Brown y Mike Morwood halló en la cueva Ling Bua (Indonesia) los restos fósiles de un nuevo tipo de homínido, hasta el momento desconocido. Los huesos encontrados recibieron el nombre de “LB1” debido a las letras iniciales del nombre de la cueva donde, a 6 metros de profundidad, dieron con este tipo de homínido con características muy particulares, tanto así que despertó un debate entre diversos expertos, que hasta el día de hoy se encuentra abierto. Al continuar el trabajo de excavación en el sitio dieron con otros 11 ejemplares de Homo Floresiensis, nombre que se le atribuyó debido a que fue descubierto en las Islas de Flores.
Los análisis realizados a LB1 y que coinciden con el resto de los fósiles, indicaron que se trató de un individuo de aproximadamente un metro de altura, con muelas de juicio crecidas y gastadas, lo que determinó que se trataba de un adulto. Además, no tenía frente ni mentón, contaba con piernas cortas y pies grandes, lo cual llevó a que también recibiera el apodo de “hobbit”, en referencia a aquella raza ficticia de la novela “El señor de los anillos”.
No obstante, entre todas las particularidades del Homo Floresiensis, lo más sorprendente fue su pequeña capacidad craneal, de 400 cm3, es decir un cerebro tres veces más pequeño que el del humano moderno. Esto despertó el debate entre los expertos ya que dicha característica es típica de los primeros homínidos, presentes en los comienzos de la cadena evolutiva del ser humano. Pero los estudios indican que éstos desaparecieron de la tierra hace millones de años, mucho antes a la fecha arrojada por los estudios de datación de éstos restos, los cuales indican que el Homo Floresiensis se habría extinguido hace 50.000 años. Por otra parte, algunos expertos aseguran que el tamaño del cerebro en esta especie de homínido no condicionaba su inteligencia, habiendo sido creador de herramientas para la caza y hasta utilizado el fuego. Mientras que otros investigadores sostienen que eso no es posible, aún quedan pruebas para determinar si efectivamente las herramientas fueron creadas por ellos mismos como así también la capacidad de utilizar fuego.
Comparación de cráneos, a la izquierda un cráneo de Homo Floresiensis y a la derecha uno de Homo Erectus.
HACE 75.000 AÑOS: Cueva de Shanidar
Los hallazgos de la cueva de Shanidar revelan la posibilidad de que los Neandertales enterraban a sus muertos. • Irak, década de 1950
La cueva de Shanidar pertenece al Kurdistán Iraquí y es un sitio arqueológico trascendental para la comprensión de la evolución humana, como así también del desarrollo cultural de nuestras sociedades.
Entre los años 1957 y 1961, un equipo de investigadores que trabajaba en el lugar, coordinado por Ralph Solecki, halló los restos de 10 esqueletos de Homo Neanderthalensis, 8 de adultos y 2 de bebés. Lo más trascendental de esto fue que los estudios realizados en el sitio indican que estos cuerpos habrían sido enterrados de manera intencional, luego de fallecidos, hace aproximadamente 80 mil a 60 mil años. Dicha hipótesis se basó en varias particularidades observadas, tanto en relación a los cuerpos como al terreno en sí. Por ejemplo, la presencia de polen fosilizado junto a los restos óseos, la posición similar en la que se encuentran ubicados los cuerpos (de costado con las rodillas al pecho) y el hecho de que habrían efectuado excavaciones para profundizar un antiguo cauce de agua del lugar, con fines de colocar allí a sus muertos.
Este hallazgo resulta determinante debido a que, de confirmarse la hipótesis que señala la intencionalidad de los Neanderthalensis para enterrar a sus muertos, convertiría a éstos en los primeros homínidos en presentar comportamientos funerarios, antes que los Homo Sapiens. Esto ha ayudado a desmitificar la creencia de que los Neanderthalensis serían menos evolucionados de lo esperado, a la vez que ampliaría el rango de antigüedad conocida de una práctica cultural tan importante como es la ceremonia de entierro de los muertos.
Cueva de Shanidar, sitio en el que se estima que neandertales enterraban a sus muertos.
Fuentes:
https://es.wikipedia.org/wiki/Laetoli
https://www.nationalgeographic.com.es/ciencia/actualidad/las-nuevas-huellas-halladas-tanzania-revelan-como-era-nuestra-sexualidad-primitiva_10954
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https://es.wikipedia.org/wiki/Lucy
https://historia.nationalgeographic.com.es/a/lucy-australopithecus-mas-famosa-mundo_9920#:~:text=Lucy%20lo%20conforman%2052%20huesos,patas%20y%20el%20bipedismo%20humano.
https://www.elmundo.es/ciencia/2016/08/29/57c4328a468aebed7c8b45a9.html
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https://historia.nationalgeographic.com.es/a/mary-leakey-vida-dedicada-a-paleoantropologia_17660
https://es.wikipedia.org/wiki/Homo_georgicushttps://wastemagazine.es/dmanisi.htm
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https://www.nationalgeographic.es/historia/2017/09/descubiertos-nuevos-fosiles-del-homo-naledi-el-misterioso-antepasado-humano
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https://www.nationalgeographicla.com/historia/adn-denisovanos-posible-aspecto
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https://www.nationalgeographicla.com/historia/2018/01/estudios-de-adn-muestran-a-un-antiguo-primo-de-los-humanos-con-dientes-enormes
https://www.youtube.com/watch?v=ge2XoifFH6M
https://www.youtube.com/watch?v=0AX068v5vZEhttp://www.cienciorama.unam.mx/a/pdf/200_cienciorama.pdf
https://es.wikipedia.org/wiki/Homo_floresiensis
https://www.nationalgeographic.es/historia/2019/03/los-huesos-de-rata-podrian-cambiar-la-historia-del-hobbit-humano
https://www.nationalgeographic.com.es/ciencia/actualidad/el-hombre-de-flores-es-un-descendiente-enano-del-homo-erectus_10444
Por Emilia Guevara Olcese, integrante de Plaza Cielo Tierra.
