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Nubes de Magallanes: galaxias visibles en el sur
En el siglo XVI el explorador portugués Fernando de Magallanes (1480-1521) emprendió una de las mayores hazañas marítimas de su época: la circunnavegación de la Tierra.
Esta hazaña demostró la voluntad de aventurarse en territorios desconocidos.
En este contexto, en el año 1520 descubrió el paso marítimo que une los océanos Atlántico con el Pacífico al sur del territorio de Tierra del Fuego: el estrecho de Magallanes.
Los cronistas
Durante la travesía lo acompañaba el explorador italiano Antonio Pigafetta (1480-1534), que en sus crónicas describió la presencia en el cielo antártico “de dos grupos de pequeñas estrellas nebulosas que parecen nubecillas, a poca distancia uno de otro”¹.
Aunque en aquel momento no podía comprender su verdadera naturaleza, lo que en aquel momento observó fueron formaciones cósmicas situadas más allá de los límites de la Vía Láctea. En la actualidad, se las conoce como las Nubes de Magallanes.
Antes que Magallanes
Cabe señalar que estas formaciones estelares ya eran conocidas por los habitantes locales de las regiones del hemisferio sur actuales: Sudáfrica, Argentina, Chile, Australia.
También fueron documentadas en mapas unos mil años antes de la observación de la tripulación en la expedición de Magallanes.
Nota. Adaptado de Large Magellanic Cloud. Spitzer Space Telescope. Fuente: NASA. Public Domain.
Las Nubes de Magallanes
Las Nubes de Magallanes no sólo destacan por su ubicación en el cielo austral, sino también por ser galaxias irregulares enanas que forman parte del Grupo Local. Es decir, al conjunto de galaxias que forman parte del vecindario cósmico de la Vía Láctea.
El Grupo Local incluye a nuestra galaxia, a Andrómeda y a Triángulo (una galaxia espiral ubicada en la constelación de Triangulum) como sus miembros principales.
Vale destacar que ambas nubes son visibles casi exclusivamente desde latitudes meridionales donde pueden observarse entre las constelaciones de Dorado, Mensa, Tucana e Hidra.
La Gran Nube de Magallanes, con un diámetro de 14 000 años luz y ubicada a 163 000 años luz de distancia de la Tierra, ocupa en el cielo nocturno una extensión equivalente a 20 lunas llenas.
Nebulosa de la Tarántula
Dentro de ella se encuentra la Nebulosa de la Tarántula, una de las regiones de formación estelar activa del Grupo Local
¿Qué permitió ver la Nebulosa de la Tarántula? En 1987, una supernova, conocida como SN 1987A estalló cerca de los márgenes de esta nebulosa lo que, a causa del intenso brillo, la hizo visible.
La Pequeña Nube de Magallanes, por su parte, tiene aproximadamente la mitad del diámetro de la Gran Nube y se encuentra a unos 200 000 años luz de la Tierra.
Pequeña Nube de Magallanes.
Gran Nube de Magallanes.
Corriente Magallánica
Al observar el universo mediante ondas de radio se identifican flujos de gas extraídos de la Pequeña Nube de Magallanes debido a su interacción gravitacional con la Gran Nube.
Aquel material, conocido como la Corriente Magallánica, es eventualmente capturado por la Vía Láctea, que a su vez influye en el gas circundante.
Hidrógeno ionizado
Estudios recientes han demostrado que ambas Nubes están rodeadas por una corona de hidrógeno ionizado, carente de estrellas, que fue inicialmente extraída de la Pequeña Nube y que ha sido afectada tanto por la Gran Nube como por nuestra galaxia.
Se estima que estas interacciones, que ocurrieron hace unos 500 millones de años, contribuirán con el tiempo a que ambas galaxias enanas sean absorbidas por la Vía Láctea.
Aquel proceso, conocido como desgarramiento gravitacional, típico de los encuentros galácticos, no sólo redistribuye el gas, sino que también provoca deformaciones en la estructura de las galaxias involucradas.
Corriente Magallánica.
Interacciones con el núcleo galáctico de la Vía Láctea
Las Nubes de Magallanes están estrechamente vinculadas con fenómenos energéticos ocurridos en el centro de la Vía Láctea.
En esa región, el agujero negro supermasivo Sagitario A* genera eventos de alta energía que han afectado a las Nubes de Magallanes.
A través del telescopio Fermi, se han observado dos enormes burbujas de rayos gamma que se extienden perpendicularmente al plano de la Vía Láctea.
Aquellas burbujas se originan cuando la materia que cae hacia el agujero negro se calienta y es afectada por fuerzas electromagnéticas, liberando chorros de rayos gamma. Estos eventos ocurrieron hace aproximadamente 3 o 4 millones de años.
Nota. Adaptado de Artist rendering of the Fermi Gamma-ray Space Telescope. Fuente: NASA/Sonoma State University/Aurore Simonnet. Dominio público.
Burbujas de rayos gamma.
Una gran parte de la radiación generada por estos procesos llegó a la Corriente Magallánica ionizando el gas que la conforma.
Las Nubes de Magallanes están vinculadas indirectamente con fenómenos energéticos que ocurren en el centro de la Vía Láctea.
Observaciones del telescopio Fermi han detectado burbujas de rayos gamma que se extienden desde el núcleo de la Vía Láctea.
Aquellas burbujas, formadas por la actividad del agujero negro supermasivo Sagitario A*, emitieron radiación que llegó a la Corriente Magallánica, ionizando parte del gas interestelar.
Este fenómeno revela la conexión dinámica entre las interacciones galácticas y los eventos de alta energía en el universo.
Referencias
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PAR Explora Magallanes. (28 de octubre de 2020). Katherine Vieira en Nubes de Magallanes: dos galaxias enanas con una gran historia {Archivo de Vídeo}. https://www.youtube.com/watch?v=fmwDzeSUyQE
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Misra, S. y otros (2024). The Truncated Circumgalactic Medium of the Large Magellanic Cloud {Archivo PDF}. https://arxiv.org/pdf/2410.11960v1
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Lucchini, E., D’Onghia, E., Fox, A. J., Bustard, C., Bland-Hawthorn, J. & Zweibel, E. (2009). The Magellanic Corona and the formation of the Magellanic Stream {Archivo de Vídeos}. https://ar5iv.labs.arxiv.org/html/2009.04368
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NSF News Site. (9 de octubre de 2022). Researchers discover galactic shield of gas surrounding the Magellanic Cloud galaxies https://www.nasaspaceflight.com/2022/10/magellanic-clouds-corona/
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University of Wisconsin-Madison. (6 de octubre de 2022). Decades of work at UW–Madison underpin discovery of corona protecting Milky Way’s neighboring galaxies https://www.physics.wisc.edu/2022/10/06/decades-of-work-at-uw-madison-underpin-discovery-of-corona-protecting-milky-ways-neighboring-galaxies/
Notas
¹Pigafetta, A., (2012). Primer viaje alrededor del globo. Crónica en vivo de la expedición Magallanes-Elcano (1519-1522). {Archivo pdf} https://civiliter.es/wp-content/uploads/Antonio-Pigafetta-Primer-viaje-alrededor-del-Globo.fCiviliter.2pdf.pdf
