Una científica en la lucha por los derechos de las mujeres
Fue la primera mujer norteamericana reconocida por descubrir un cometa usando un telescopio y la primera mujer en trabajar profesionalmente como astrónoma en los Estados Unidos.
Maria Mitchell fue astrónoma, sufragista (defensora del derecho de la mujer al voto en los Estados Unidos), abolicionista opositora a la esclavitud de los negros y tenaz defensora de la igualdad de género en las ciencias.
Recordemos que la terrible Guerra de Secesión en los Estados Unidos, donde la victoria de los Estados de la Unión (Norte) contra los Estados Confederados del Sur finalmente determina la libertad de los esclavos negros, ocurrió entre los años 1861-1865, cuando María tenía 43 años.
En los años 1800, los residentes de Nantucket, en el estado de Massachussets, Estados Unidos, eran famoso por mantener siempre sus telescopios orientados hacia el mar, en espera del regreso de los barcos balleneros y de pesca, tripulados por su gente. En cambio, Maria Mitchell dirigió el suyo hacia las estrellas.
María había crecido ayudando a su padre, un astrónomo aficionado, a realizar complejos cálculos de navegación para los capitanes de los balleneros, a determinar los momentos de los eclipses y registrar los movimientos de algunos astros.
A las 10:30 hs de la noche del 1ro. de Octubre de 1847, María, de 29 años de edad estaba sobre el techo del Banco del Pacífico, donde su padre había construido un sencillo observatorio. ubicando su telescopio. Estaba enfocando algo que no estaba en sus cartas astronómicas; un cometa.
Dieciséis años antes, el Rey Federico VI de Dinamarca había ofrecido una medalla de oro a la primera persona en descubrir un cometa con un telescopio. María reclamó ese premio. Su descubrimiento y su posterior carrera la convirtió en la primera mujer astrónoma profesional en los Estados Unidos. En el transcurso de ese año, María fue elegida como miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencia, la primer mujer en ser invitada para incorporarse a esa institución. Visitó observatorios a lo largo de todo el mundo y se convirtió en una abierat defensora de la participación de la mujer en las ciencias, como también una abolicionista y defensora del derecho al voto de la mujer en los Estados Unidos.
María enseñó astronomía en el Vassar College, una institución universitaria que había sido recientemente creada, y allí estudió planetas, estrellas, cometas y eclipses, y luchó por ser remunerada igual que sus colegas varones. El Cometa 1847-VI, que ella descubrió, pasó a ser conocido como el Cometa de la Señorita Mitchell. Un cráter de la Luna fue nombrado en honor a ella (*), como también un buque de carga estadounidense de la Segunda Guerra Mundial, el S.S. María Mitchell (**). En 1888, un año antes de que María falleciera, su hermano, el oceanógrafo Henry Mitchell, colaboró en la fundación de la Sociedad Geográfica Nacional de los Estados Unidos (la prestigiosa National Geographic Society, desde donde hemos tomado esta nota).
Maria Mitchell (sentada) en el Observatorio del Vassar College, con su alumna Mary Watson Whitney, hacia 1877.
(*) Algunos cráteres de la Luna han sido nombrados en honor a personajes famosos de la historia de la ciencia. Entre ellos se encuentra el cráter Mendeleev, en honor al químico ruso que formuló la Tabla Periódica de los Elementos Químicos en 1869, y el cráter Copérnico, en honor al científico polaco que formuló en 1543 el modelo de nuestro sistema planetario ubicando al Sol en su centro.
(**) Rusia también le dio el nombre de Mendeleev a un buque oceanográfico de investigación de la Academia de Ciencias Soviética, con una capacidad de 10 laboratorios y 77 científicos, que realizó 50 campañas a lo largo de 26 años, desde 1968 hasta 1992.
Fuente: National Geographic Society. USA.
