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Los dinosaurios Tyrannosaurini se habrían originado en Norteamérica. Desde el hallazgo de sus primeros restos fósiles a principios del siglo pasado, Tyrannosaurus rex fue la única especie descrita del género Tyrannosaurus.
Sin embargo, en enero de 2024, paleontólogos estadounidenses erigieron una nueva especie llamada Tyrannosaurus mcraeensis a partir del reestudio de un material fósil que se creía correspondía a Tyrannosaurus rex.
A partir del estudio de estos restos, no sólo describieron una nueva especie sino que pudieron dilucidar una de las preguntas más importantes en torno a Tyrannosaurus y sus parientes (tribu Tyrannosaurini): cuál fue su lugar de origen y cómo se expandieron por el hemisferio norte.
Reconstrucción paleoartística de Tyrannosaurus mcraeensis. Crédito: Sergei Krasinksi en National Geographic.
Si bien a lo largo de la historia se han propuesto otras especies dentro del género Tyrannosaurus ━tales los casos de Tyrannosaurus regina y Tyrannosaurus imperator━ rápidamente fueron descartadas dado que no contaban con diferencias anatómicas sustanciales que justificaran la separación de Tyrannosaurus rex.
Sin embargo, en enero de 2024, un equipo de paleontólogos del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México y de varias universidades estadounidenses propuso una nueva especie: Tyrannosaurus mcraeensis.
Esta nueva especie sí cuenta con características anatómicas del cráneo y de la mandíbula que la separan de Tyrannosaurus rex.
La descripción de Tyrannosaurus mcraeensis se basó en el reestudio de un material fósil formado por un cráneo incompleto con fragmentos de las maxilas y de la mandíbula inferior, que proceden de la Formación Hall Lake, perteneciente al Grupo McRae en Nuevo México (EE.UU.).
Este fósil había sido referido a Tyrannosaurus rex debido a la gran similitud en tamaño y morfología. Sin embargo, los nuevos estudios encontraron diferencias.
Estratigrafía de la Formación Hall Lake. Se indican los estratos de donde provienen los restos de Tyrannosaurus mcraeensis. A la derecha se observa una reconstrucción del cráneo y mandíbula de este dinosaurio (en blanco los fragmentos hallados). Barra de escala: 10 centímetros. Modificado de Dalman et al. 2024.
Los dientes de Tyrannosaurus mcraeensis se parecen a los de Tyrannosaurus rex por ser grandes, robustos y expandidos lateralmente. Sin embargo, sus coronas tienen ápices macizos como Tarbosaurus (uno de sus parientes más próximos). A diferencia de los dientes del Tyrannosaurus rex que tienen ápices más puntiagudos.
Algunos dientes analizados de Tyrannosaurus mcraeensis estaban desgastados, lo que se infiere como consecuencia de morder huesos. Lo mismo ha sido reportado respecto de Tyrannosaurus rex.
A partir de la datación de los estratos en donde se encontró el fósil, se calcula que habría vivido hace 73 millones de años, en el Cretácico superior. Por lo tanto, es entre 6 y 7 millones de años más antiguo que Tyrannosaurus rex. Aunque esto no quiere decir que se trate de un antepasado directo, sino de una especie hermana más antigua.
Los dinosaurios Tyrannosaurini
La familia Tyrannosauridae o tiranosáuridos fue el grupo de depredadores dominante de América del Norte y de Asia durante el Cretácico superior. Los tiranosáuridos estaban en la cima de la cadena alimenticia.
Algunos miembros de esta familia son los géneros Albertosaurus, Gorgosaurus, Alioramus, Lythronax, Daspletosaurus, Tarbosaurus, Tyrannosaurus, Zhuchengtyrannus, entre otros. Estos enormes depredadores se caracterizaban por tener cráneos amplios masivos, cuellos cortos, robustos y brazos reducidos con dos dedos.
Dentro de la familia de los tiranosáuridos, la especie de mayor tamaño fue Tyrannosaurus rex, el último miembro de este linaje antes de la gran extinción de fines del Cretácico. Tyrannosaurus rex pertenece a la subfamilia Tyrannosaurinae y a la tribu Tyrannosaurini.
Esta tribu reúne a los géneros Tyrannosaurus, Tarbosaurus y Zhuchengtyrannus. Sólo el primero se distribuyó en Norteamérica mientras que los otros dos vivieron en Asia.
Durante mucho tiempo el lugar y el tiempo de origen de la tribu Tyrannosaurini permaneció incierto y fue motivo de controversia. Algunos científicos lo situaban en Asia y otros en Norteamérica.
No obstante, la descripción de la nueva especie Tyrannosaurus mcraeensis acaba de aportar datos nuevos que podrían resolver este problema.
Lo que Tyrannosaurus mcraeensis implica
Hasta el hallazgo de Tyrannosaurus mcraeensis no se habían reportado parientes cercanos a Tyrannosaurus rex en Norteamérica. Los parientes más cercanos provienen de Mongolia: Tarbosaurus bataar y Zhuchengtyrannus magnus.
El hecho de que esta especie se haya encontrado al suroeste de Estados Unidos y de que sea más antigua que Tyrannosaurus rex, condujo a los investigadores a proponer que el lugar de origen de la tribu Tyrannosaurini habría sido al sur del antiguo continente isla Laramidia, hoy suroeste de Estados Unidos.
Durante el Cretácico superior gran parte de Norteamérica se encontraba bajo un gran mar interior rodeado de grandes islas. Una de ellas era Laramidia, ubicada al oeste de aquel gran mar. Allí se habría formado una comunidad de dinosaurios endémica que evolucionó independientemente de las faunas de las restantes masas continentales. Aquí vivieron algunas especies únicas de ceratópsidos, dinosaurios pico de pato y Tyrannosaurus mcraeensis, entre otros.
Reconstrucción de Norteamérica en el Cretácico superior. Se pueden observar el gran Mar interior occidental o Mar del Cretácico (Western Interior Seaway) y los antiguos continentes islas: Laramidia y Appalachia. Con la estrella blanca se marca la localidad donde se hallaron los restos de Tyrannosaurus mcraeensis. Modificado de Dalman et al. 2024.
A partir de su origen al sur de Laramidia, los tiranosaurinos se habrían expandido. Un linaje se dispersó por Asia dando origen a Tarbosaurus y a Zhuchengtyrannus. El otro dió origen al género Tyrannosaurus que se dispersó por Norteamérica cuando el nivel del mar bajó.
Fuentes
Dalman SG, Loewen MA, Pyron RA, Jasinski SE, Malinzak DE, Lucas SG, Fiorillo AR, Currie PJ, Longrich NR. 2024. A giant tyrannosaur from the Campanian-Maastrichtian of southern North America and the evolution of tyrannosaurid gigantism. Sci Rep, 13(1):22124. doi: 10.1038/s41598-023-47011-0.
