Aunque resulte un fenómeno increíble, la reciente observación de la fragmentación de ATLAS no parece ser algo extraordinario en el Sistema Solar, pues existen antecedentes a lo largo de la historia reciente de varios registros en el que otros cometas también experimentaron un proceso de fragmentación.
73P / Schwassmann-Wachmann 3
El cometa periódico 73P/Schwassmann-Wachmann 3 también se fragmentó mientras recorría la parte más cercana al Sol de su órbita en 1995. En aquella oportunidad el cometa se desintegró rápidamente con más de tres docenas de grandes fragmentos, que fueron nombrados alfabéticamente.
Imágen de Schwassmann-Wachmann 3: Fragmento B. Crédito: NASA, ESA, H. Weaver (JHU / APL), M. Mutchler y Z. Levay (STScI).
Mosaico en falso color del cometa Schwassmann-Wachmann 3. El fragmento más brillante (arriba/derech) Muestra el fragmento , mientras que hacia abajo y a la izquierda del centro, se encuentra el fragmento B. William Reach(SSC/Caltech),et al.,JPL, Caltech, NASA.
Cometa Schwassmann-Wachmann 3 antes de desintegrarse. ESA/Hubble.
SHOEMAKER-LEVY 9
El cometa SHOEMAKER-LEVY 9 fue otro conocido caso de cometas fragmentados, éste en particular, no fue visible a simple vista desde la tierra, pero en su viaje hacia el Sol, fue atraído por la gravedad de Júpiter y en Julio del año 94, al menos 20 fragmentos del corneta atravesaron la atmósfera de Júpiter a unos 60 kilómetros por segundo. En esta oportunidad, las investigación indicaron que fueron las fuerzas de marea que presionaron al cometa, hasta destrozarlo.
Imagen del impacto de los restos del cometa sobre la superficie de Júpiter. Fuente E.P.
Fragmentación del cometa registrada por el Telescopio Espacial Hubble.
Destino Final: El Sol
En Agosto de 2019, la NASA registró el choque de un cometa contra el Sol. El impresionante video publicado por esta agencia, muestra cómo el cuerpo celeste comienza a desarrollar su cola a medida se aproxima al Sol.
Se cree que el fragmento registrado pertenece a otro cometa ya fragmentado hace varios siglos. Cuando esto ocurrió, muchas de las piezas continuaron su viaje sobre la trayectoria del cometa original. Hoy se los conoce como “Rasantes del Sol Kreutz”, por tener sus órbitas que los llevan extremadamente cerca del Sol durante su perihelio. Están bautizados así en honor al astrónomo Heinrich Kreutz, quien fue el primero en demostrar el origen del grupo.
Fuentes:
http://www.astronomerstelegram.org/?read=13620
https://apod.nasa.gov/apod/ap200416.html
https://skyandtelescope.org/astronomy-news/comet-atlas-will-it-become-a-naked-eye-object/
https://skyandtelescope.org/astronomy-news/comets-break-up-and-make-up/
https://apod.nasa.gov/apod/ap060504.html
https://www.space.com/comet-atlas-falling-apart-photos.html
https://earthsky.org/space/how-to-see-bright-comet-c-2019-y4-atlas
